A szívféreg elég nagy, akár a 30 cm hosszúságot is elérheti felnőtt korában. A kutyák, macskák szívben, ill. a tüdő ereiben él.
A kutyákat a lárvahordozó szúnyogok csípéseikkel fertőzik meg. A kifejlett szívféreg nem petéket rak le, hanem apró első stádiumú lárvákat, melyeket akár bébi lárváknak, bébi férgeknek (microfilaria) is hívhatunk. Ezeket a microfiláriákat a kutyák véréből, a szúnyogok csípésükkel veszik fel. Így képes a fertőzés egyik kutyáról a másikra terjedni. Ezek mellett az átvitel magzatburkon keresztül is történhet. A microfilária akár 2 évig is élhet a fertőzött kutyában. A microfilária, az I-es stádiumú lárva a szúnyogban tovább fejlődik. Amikor eléri a III-as stádiumot, akkor azt a szúnyog csípés útján bejuttatja az új egyedbe. Ilyenkor a lárva a bőrben él, hónapokkal később kerül át V. stádumba, majd átvándorol a szívbe, és a tüdő erekbe. Körülbelül a fertőződéstől számítva 5 hónap múlva fejlődik ki a felnőtt szívféreg.